Histoire : Carroll Shelby, sa vie, son œuvre

Mécanicien de grand talent, pilote de course, éleveur de poulets et dresseur de cobras, Carroll Shelby a été tout cela à la fois. Il naît en 1923 dans un Landerneau du Texas, où son père est fermier. Avant de devenir le sorcier de Ford et d'être à Dearborn ce que Abarth fut à Fiat et Gordini à Renault, Carroll Shelby exerce divers métiers. Il est chauffeur de poids lourds, travaille sur les puits de pétrole et fait l'élevage des gallinacés avant de devenir pilote de l'US Air Force !

Mais à l'image de Siegfried, ce farouche Texan, grand gaillard au verbe haut et au caractère sans complexe, a une faiblesse. Il souffre d'une grave maladie de cœur, qui l'a obligé, étant enfant, à rester alité plusieurs années durant. Une immobilité qui a sans doute alimenté des rêves de vitesse…

Après s'être frotté plusieurs années à la conduite sportive, Carroll Shelby prend part à 29 ans à sa première épreuve (locale) sur une MG TC. Qu'il gagne. Dès lors, son ascension sera fantastique. En 1954, il rencontre en Argentine John Wyer, qui dirige l'écurie de course d'Aston Martin. Wyer lui propose un volant. Carroll Shelby sera ainsi l'un des premiers Américains à venir courir en Europe après la guerre. D'autres suivront, à l'instar de Phil Hill, Dan Gurney, Masten Gregory et Richie Ginther. Il faut dire qu'à cette époque, Aston Martin, Ferrari et Maserati cherchent à engager un Américain dans leurs équipes pour des raisons promotionnelles, l'essentiel de leur marché se trouvant outre-Atlantique.

On connaît la suite, et la victoire aux 24 Heures du Mans de 1959 sur l'Aston Martin DBR 1, dont il partage le volant avec Roy Salvadori. Carroll Shelby court également sur Maserati, Scarab, et occasionnellement sur Ferrari et Porsche. Il aime raconter comment, en 1957, Enzo Ferrari lui a proposé un contrat pour piloter ses voitures Sport au salaire de 70 $ par mois. Il rejettera vivement l'offre, la jugeant trop mal rétribuée ! Du reste, il ne mâche pas ses mots sur le comportement du Commendatore à l'égard de ses pilotes.

En 1960, Carroll Shelby remporte aux Etats-Unis le championnat USAC des circuits routiers au volant d'une Scarab engagée par le brasseur Harry Heuer, qui l'avait rachetée à son constructeur Lance Reventlow, ainsi que sur une Maserati Birdcage et une voiture américaine spéciale (Old Yaller). Mais ce sera sa dernière saison de compétition. En effet, l'état de son cœur s'avère incompatible avec la poursuite d'une activité aussi dangereuse. De toute manière, il a en tête l'idée de construire sa propre voiture

.Dès la fin de 1961, Carroll Shelby travaille sur le projet Cobra. L'année suivante, il fonde son entreprise, Shelby American. Il est alors aidé financièrement par Lee Iacocca, directeur des ventes chez Ford, et par Goodyear, qui lui prêtent assez d'argent pour démarrer. Il veut construire le plus rapide et le moins cher des bolides à gros moteur. Son objectif est de réaliser, dans un premier temps, une voiture capable de battre les Corvette Gran Sport dans les courses américaines, puis de vaincre Ferrari dans les épreuves du Championnat du monde des constructeurs. Trois ans de développement s'avéreront nécessaires. Mais en 1964, les Cobra s'imposent dans la seconde partie du Championnat et l'année suivante, Carroll Shelby réalise son rêve. La Cobra Daytona est sacrée championne du monde des constructeurs devant la GTO. Le Texan a gagné le défi qu'il avait lancé à Ferrari, il a brisé le monopole de Maranello.

La Cobra Daytona sera sacrifiée au programme Ford, car Carroll Shelby est appelé par le constructeur, après la débâcle de 1965 au Mans, à participer avec un budget illimité à la préparation de la Ford Mk 2. La réussite sera totale avec les trois marches du podium sarthois en 1966 et la victoire de l'équipage Gurney-Foyt l'année suivante (Ford Mk IV).

Carroll Shelby est aussi l'auteur des célèbres Mustang Shelby, sans oublier la Sunbeam Tiger V8. S'agissant des Mustang 350 GT et 500 GT, il s'agit, contrairement à la Cobra, d'une commande de Ford destinée à contrer la Corvette dans le championnat américain SCCA (Sports Car Club of America), où la Mustang de série même la mieux lotie en options n'est pas de taille face à la voiture de la General Motors.

En ce milieu des années soixante, Carroll Shelby est un homme très occupé. Il a fondé en 1966 " All American Racers " avec Dan Gurney, avec qui il prépare des monoplaces pour Indianapolis, il travaille au programme Ford et produit les Mustang Shelby. Mais il est rattrapé par ses ennuis de santé. L'homme, qui a toujours su prendre des décisions tranchées, décide d'arrêter la compétition en 1967. Il quitte tout et part en Afrique, où il séjournera dix ans !

Il reviendra aux Etats-Unis en 1978 quand son ami Lee Iacocca, passé chez Chrysler, lui proposera de construire une nouvelle Cobra, la Dodge Viper. Avec François Castaing, ingénieur en chef Chrysler, Tom Gale, le designer, et Iacocca lui-même, il sera impliqué dans l'étude de la Viper. Mais cette collaboration sera interrompue par l'aggravation de sa maladie et la nécessité d'une transplantation cardiaque (tout à fait réussie). Conscient de la dette qui est la sienne à l'égard de la médecine, il s'investira dans la fondation qu'il créera pour aider les enfants malades à recevoir un nouveau cœur.

Il nous a quitté le 10 mai 2012 au Texas.