Week-end de l'Excellence automobile de Reims

Le champagne n’a pas été le seul à couler à flots lors du week-end de l’Excellence Automobile 2008, qui s’est tenu les 13 et 14 septembre. Le samedi fut détrempé à l’image du circuit et de ses abords noyés dans la boue. Heureusement pour cette jeune manifestation, qui ne s’est pas encore imposée, le miracle se produisit le dimanche matin et au déluge succéda un soleil radieux dans un ciel sans nuages. L’après-midi, la foule était au rendez-vous.

Les démonstrations (il ne s’agit pas de courses) étaient réservées aux modèles antérieurs à 1969, année de la dernière compétition disputée sur le circuit de Gueux (Grand Prix des Trophées de France Formule 2 remporté par François Cevert). Réparties en quatre catégories, les voitures, en moins grand nombre que l’an dernier, étaient invitées à se mesurer au glorieux tracé de 7,1 kilomètres, théâtre de tant d’exploits. Elles pouvaient rouler quatre fois au cours du week-end. Les motos antérieures à 1980 étaient également conviées à tourner à deux reprises.

Sur la piste, les progrès réalisés par rapport à la première édition de 2007 étaient patents. Il n’était plus question de limitations de vitesse et la chicane installée devant les stands avait opportunément été déplacée en amont. Quant aux voitures, une grande diversité réunissait la plus ancienne, une Léon Bollée G3 de 1910, aux Chevron B16 de 1970 en passant par deux Bentley Speed Six, une Maserati 250 F, une Ford GT40 de 1966, des Jaguar, des Corvette et des Mustang, dont une Shelby 350 GT, deux 405 Turbo 16, celle du Dakar et la version Pike’s Peak, de nombreuses Porsche 911, etc.

Partenaire de la manifestation, Mercedes était venu avec la W 196 R au volant de laquelle Fangio remporta le Grand Prix de France 1954 disputé sur ce même circuit de Reims-Gueux. Vedette du week-end, la voiture a effectué quelques tours de circuit, pilotée par Jean Alesi le samedi matin et par Hans Herrmann le dimanche après-midi.

La journée de vendredi avait vu se dérouler les vérifications techniques dans le cadre magnifique du Domaine Pommery, plus particulièrement dans le hall de la cuverie. Vérifications techniques, le mot est fort, car celles-ci s’avéraient plutôt symboliques, au point que certaines voitures étaient présentées sur remorques plateaux, moteur non tournant…

Pour honorer la présidence française de l’Union Européenne, la manifestation était associée au programme culturel de la DRAC Champagne Ardenne. Représentant symboliquement les six premiers Etats de l’Europe unie, six voitures furent ainsi réunies sur la piste le dimanche matin : la Mercedes 196 R, une Ferrari GTO, une Bugatti 37, une BMW 328, une Peugeot 405 Turbo 16 et une Ferrari Mondial, dont on se demandait ce qu’elle venait faire dans un parterre aussi relevé. A l’exception de la Mercedes présente uniquement sur la grille pour la présentation, les machines effectuèrent deux tours de circuit.

On soulignera les efforts de présentation réalisés par certains, à l’image du club local « Les Belles Champenoises d’époque », auteur d’une belle reconstitution d’un garage des années cinquante. Toutefois, les organisateurs seront certainement loin de leurs objectifs d’affluence. Car aux problèmes récurrents d’organisation s’est ajoutée cette année la météo catastrophique du samedi. Avec des conséquences débouchant en fin de journée sur une situation épique. Au terme de longues heures de déluge, les champs faisant office de parkings s’étaient transformés en labours, où une dizaine de tracteurs œuvraient pour sortir les voitures du bourbier…

Les plateaux se sont avérés moins riches que l’an dernier. Exit le bel ensemble de Formule 1, tandis que l’on notait l’absence de grands noms (comme David Piper), qui ne sont pas revenus. De plus, contrairement à l’édition 2007 où de nombreux collectionneurs et clubs avaient fait le déplacement avec leurs voitures, le parking réservé aux autos de collection n’a pas dépassé la dizaine de véhicules au cours du week-end.

Les déçus de cette année s’ajoutant à ceux de l’an dernier, il serait dommage que cette manifestation ne s’installe pas dans la durée. Car tous les passionnés de sport automobile ne peuvent que se réjouir de voir renaître le temps d’un week-end le mythique circuit de Reims-Gueux, dont l’association des « Amis du circuit de Gueux » travaille à la sauvegarde et à la restauration des infrastructures. A cet égard, on a pu constater les progrès réalisés d’une année sur l’autre (notamment la réfection du panneau d’affichage). Mais il reste encore beaucoup à faire pour sortir de l’oubli et sauver définitivement cet élément majeur du patrimoine français de la course automobile.