Toyota TS030

Avec le retrait de Peugeot, on craignait que la 80ème édition des 24h du Mans ne soit privée d'un véritable duel au sommet et amputée d'autant d'intérêt. D'autant que, suite à un accident au Paul Ricard durant les sessions de développement de la voiture, la Toyota TS030 n'a pas pu rouler lors des 6h de Spa, se privant d'une expérience en conditions réelles précieuse. Mais la journée test des 24h a permis de se rendre compte que la Japonaise était bien présente et capable de se montrer très compétitive. Reposant sur une technologie totalement différente de celle de l'Audi, elle pourra donc compter sur un véritable effet de surprise d'un point de vue stratégique. Mais pour cela, il va falloir amener la voiture jusqu'à l'arrivée.

Mais on peut compter sur Toyota pour ne rien lâcher. Après avoir quitté l'endurance en 1999 sans victoire malgré 13 participations, le constructeur revient aujourd'hui plus motivé que jamais, porté par l'envie de revanche combinée à celle d'être le premier vainqueur de l'épreuve avec un engin hybride. Car la TS030 repose, elle aussi, sur une combinaison thermique – électrique. La comparaison avec Audi s'arrête toutefois là. Lorsque les Allemands emploient un bloc diesel, c'est de l'essence qui alimente le V8 de 3,4 litres. Au volant d'inertie des R18, les TS030 répondent par des super-capaciteurs. Et à la redistribution à l'avant du système Quattro, Toyota réplique avec une transmission entièrement confiée aux roues arrière.

Reste que la seule équipe de l'ère moderne à avoir remporté les 24 heures du Mans lors de sa première participation fut McLaren en 1995, bien aidée par des conditions météo désastreuses. Stratégiquement, Toyota vise clairement une victoire en 2013, afin de se donner une année pour accumuler de l'expérience mais ne pas avoir à affronter Porsche qui reviendra en prototype en 2014. « L'objectif n'est pas de rallier l'arrivée à tout prix. Aujourd'hui, on sait que la casse est une possibilité. Mais si on casse, on veut que ce soit en tête » nous confiait ainsi il y a quelques mois un représentant de la marque.

Evidemment, les résultats de la journée test permettent de garder espoir. Et les 24h restent magiques pour les surprises qu'elles réservent. Combien auraient parié sur une victoire Audi lorsque la R18 se retrouva seule face à 4 Peugeot l'année dernière ?

D'autant que les pilotes qui se partageront le volant sont loin d'être des novices. La voiture #7 a ainsi été confiée à Alex Wurz (2 fois vainqueur) / Nicolas Lapierre (5 participations) / Kazuki Nakajima (rookie mais ex-F1). A bord de la TS030 #8, on retrouvera la aussi deux pilotes habitués de l'épreuve et un « rookie » ancien de la F1 avec un partage entre Stéphane Sarrazin (10 participations et 3 pôles) / Anthony Davidson (4 participations) / Sébastien Buemi.

Et les premières impressions ont largement de quoi donner le sourire. La Toyota semble en mesure de tenir le rythme infernal imposé par les Audi durant les essais. Une possibilité qui nous réjouit, mais que savent également apprécier les membres de l'équipe adverse. « Les Toyota vont bien, elles sont rapides et on devrait avoir un beau match - expliquait encore mercredi soir Loïc Duval (R18 Ultra #3) - c'est important d'avoir de la concurrence si on veut que la victoire signifie quelque chose ». Même si on ne demande pas un final avec 13 secondes d'écart entre le premier et le second, il faut bien avouer que l'on croise les doigts pour que Toyota crée la surprise.