Audi R18 e-Tron Quattro et R18 Ultra

Pour la 80ème édition des 24h du Mans, Audi revient avec une position de force incontestable. Mais l'expérience de 2011, avec une victoire à l'arraché après les terribles sorties de piste d'Allan McNish et Mike Rockenfeller, démontre que le Mans reste une épreuve incertaine où toutes les surprises sont possibles. D'autant qu'Audi arrive une nouvelle fois cette année avec une voiture jeune. Car sous leurs carrosseries de navettes spatiales désormais bien connues, deux des R18 engagées par la marque embarquent des technologies modernes qui changent totalement la façon dont les pilotes devront mener la voiture sur la piste mancelle.

Car Audi a décidé d'utiliser à nouveau le circuit de la Sarthe pour démontrer la supériorité d'une nouvelle technologie. Après le TFSI et le premier Diesel victorieux au Mans, le constructeur entend bien faire d'une pierre trois coups grâce à la R18 e-Tron Quattro : remporter les 24h avec une voiture combinant hybride, diesel et transmission intégrale. En appui, Audi engage également deux versions « classiques » de la R18, baptisées « Ultra » afin de mettre en avant la nouvelle philosophie de la marque.

Sous la coque en carbone mise à jour pour cette édition 2012, les quatre R18 partagent tout de même nombre de composants. A commencer par le V6 TDI de 3,7 litres développant environ 510 ch associé à une boîte de vitesse à carter en plastique renforcé de fibre de carbone. Mais l'e-Tron Quattro y ajoute évidemment un petit « plus » : l'énergie récupérée au freinage est emmagasinée dans un volant d'inertie qui peut ensuite offrir un surplus de puissance aux roues avant, faisant bel et bien de la R18 l'unique prototype 4 roues motrices du plateau.

Mais le règlement interdisant les transmissions intégrales, le système ne délivrera pas un kW en dessous de 120 km/h. Et, contrairement à la Porsche 911 GT3 R Hybrid dont elle reprend le système, la transmission de l'électricité est asservie à la pédale d'accélérateur et non commandée par un bouton « push to pass ».

Dans les faits, l'hybridation s'est montrée efficace sous la pluie lors de la première sortie en course des R18 e-Tron aux 6h de Spa. Mais elle transforme également le comportement de la voiture qui a troqué une part de sa neutralité contre une tendance sous-vireuse. Gageons toutefois qu'Audi a su corriger ce défaut. La journée test a permis de prouver la vélocité des R18 hybrides mais on ne sera clairement pas fixés avant la fin de la dernière séance de qualification, ce jeudi soir.

De l'aveu même des ingénieurs Audi, l'hybridation n'est de toute façon pas là pour assurer les chronos. L'objectif est avant tout d'obtenir une voiture plus stable à la réaccélération, capable de signer les mêmes temps que les R18 Ultra tout en offrant une autonomie supplémentaire. Il faudra donc surveiller le nombre de tours entre chaque ravitaillement ce week-end, la stratégie ayant joué un rôle crucial en 2011.

Tradition oblige, l’Audi R18 e-Tron Quattro #1 est confiée au trio gagnant de l'année dernière, Marcel Fässler / André Lotterer / Benoît Tréluyer. L'hybride #2 revient aux « anciens » de la famille Audi, Dindo Capello / Tom Kristensen / Allan McNish. Du côté des Diesel « purs », on retrouvera Romain Dumas / Loïc Duval / Marc Gené dans l'Audi Ultra #3 et Marco Bonanomi / Oliver Jarvis / Mike Rockenfeller se partageront le volant de la #4.