La première Bentley inscrite aux 24 Heures du Mans vendue pour un prix record
Samuel Morand le 03/06/2023
Alors que les 24 Heures du Mans célèbrent cette année leur centenaire, la société britannique Kidston SA a vendu pour plus de 3 millions de livres sterling, le premier châssis Bentley engagé sur la célèbre épreuve sarthoise.
En 1923, cette Bentley 3.0 litres (châssis 141) fut en effet engagée à titre privé aux 24 Heures du Mans par le vétéran canadien de la Première Guerre mondiale John Duff, et le pilote d'essai de Bentley Frank Clement. Duff était également revendeur de la marque de Crewe, et il s'illustra notamment en signant 38 records de vitesse sur le circuit de Brooklands, en Grande-Bretagne.
A la grande surprise de W.O. Bentley, le fondateur de la marque, John Duff lui demanda de préparer ce châssis Bentley 3.0 litres pour participer aux 24 Heures du Mans 1923, ce qui fut fait. Bentley demanda même à son pilote de d'essais Frank Clement de participer à l'aventure.
Duff et Clement allaient se classer 4ème de l'épreuve après une course marquée notamment par la fuite de leur réservoir d'essence, due à la projection d'une pierre provenant de la route non goudronnée. Ils signèrent également le record du tour en course à la vitesse de 66.69 mph (107.3 km/h).
Cette première apparition d'une Bentley au Mans allait convaincre W.O. Bentley de s'engager plus avant sur la classique mancelle, et l'année suivante le constructeur et les Bentley Boys devaient retourner au Mans pour cette fois s'y imposer. Entre 1927 et 1930 le constructeur britannique allait même inscrire son nom au palmarès de l'épreuve à quatre reprises.
W.O. Bentley reconnaitra par la suite devoir beaucoup à John Duff. Suite aux éditions 1923 et 1924 des 24 Heures du Mans, Bentley aura vendu pas moins de 700 véhicules (en deux ans). Un résultat presque inespéré pour le constructeur britannique qui livra son premier véhicule en 1921.
Un châssis tombé dans l'oubli puis intégralement restauré
Après sa carrière en course, la première Bentley Le Mans connaitra des jours plus tranquilles. Elle se vit tout d'abord recarrossée en version « shooting brake » par un entrepreneur de pompes funèbres local, puis dans les années 1940 elle servit à sa nouvelle propriétaire pour transporter ses Saint-Bernard sur des concours canins.
La voiture tomba ensuite dans l'oubli avant d'être redécouverte dans les années 80 dans une grange du village du Leicestershire, appartenant à une vieille dame de 97 ans. Le propriétaire du musée automobile de Donington racheta le véhicule à la dame en question sans se douter de son histoire. C'est un journaliste spécialisé qui lui notifia par la suite la provenance du véhicule. Un accord fut alors conclu avec le collectionneur australien Peter Briggs (dont la monoplace de Formule 1 Brabham était elle-même exposée au Donington Museum), pour lui céder le véhicule.
Cette Bentley 3.0 litres qui a depuis été restaurée dans sa spécification d'origine, a été vendue à un passionné britannique par Kidston SA, une société de courtage dirigée par Simon Kidston, neveu du « Bentley Boy » Glen Kidston, qui a copiloté la dernière Bentley à gagner au Mans avant que la société Bentley ne soit mise en liquidation.
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