La plus ancienne Bentley au monde de retour sur l'Ile de Man

Si l'Ile de Man fait désormais l'actualité chaque année pour le Tourist Trophy, épreuve mythique disputée sur deux roues, l'île britannique a accueilli par le passé des courses automobiles qui constituèrent à l'époque une attraction de premier choix pour les amateurs de sport automobile.

Le 22 juin 1922, le RAC Tourist Trophy fut remporté par un châssis Sunbeam piloté par le duo Chassagne/Laly, mais Frank Clement (No 3), Douglas Hawkes (No 6) et W.O. Bentley lui-même (Bentley No 9), engagés au volant de modèles 3.0 litres, finirent l'épreuve (302 miles) dans le Top 5 et offrirent à Bentley la victoire par équipe.

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Cette prestation faisait suite à celle enregistrée un an plus tôt par Frank Clement et la Bentley EXP2 (le second châssis Bentley produit), qui s'imposèrent à Brooklands lors de la Whitsun Junior Sprint Handicap 1921. En 1925 John Duff continua d'étoffer le palmarès de la Bentley 3.0 litres en signant en seulement 24 heures, pas moins de 21 records de vitesse.

La Bentley Blower 4.5 litres puis le modèle Speed Six (dont Bentley propose depuis peu une version continuation), prirent ensuite la relève du modèle 3.0 litres et la Speed Six s'imposa notamment aux 24 Heures du Mans en 1929 et 1930.

1 622 exemplaires de la Bentley 3.0 produits

La Bentley 3.0 litres était le premier modèle de W.O. Bentley. Sa production fut lancée deux ans après la fondation de la marque (en 1919), et 1 622 exemplaires de la 3.0 litres allaient être produits entre 1921 et 1929. Le châssis EXP1 fut le premier châssis assemblé par le constructeur mais suite à sa disparition, l'EXP2 est devenue le plus ancien modèle Bentley de l'histoire.

La première victoire du châssis EXP2 fut enregistrée seulement neuf jours après que le véhicule a disputé sa première course. Le samedi 7 mai 1921 Clement fut en effet aligné à son volant à Brooklands, mais des soucis techniques l'empêchèrent de bien y figurer. Neuf jours plus tard en revanche, rien ne l'arrêta et il remporta le premier succès de l'EXP2 en compétition, toujours sur le circuit de Brooklands.

L'EXP2 a ensuite poursuivi sa carrière partagée entre des séances d'essais de développement et des engagements en course, avant d'être vendue en septembre 1923. Elle a été entièrement reconstruite selon ses spécifications d'origine il y a environ 25 ans, et elle constitue aujourd'hui l'un des membres les plus importants de la collection Bentley Heritage.

Son retour sur l'Ile de Man les 25 et 26 juin, a été célébré comme il se doit en compagnie de nombreux modèles Bentley 3.0 litres (le plus vaste plateau réuni à ce jour), ainsi que de compétitrices de l'époque. Au total, plus de 70 voitures ont pu être admirées sur la promenade Douglas lors de cet évènement haut en couleurs.

Crédit photos : Bentley