Bentley fête les 100 ans de son premier modèle client

Le châssis n°1 de la Bentley 3.0 litres, immatriculé au Royaume-Uni « KS 1661 », fut livré par Bentley Motors à au londonien Noel van Raalte en 1921. Van Raalte avait acheté ce modèle équipé d'une carrosserie allégée en aluminium, pour la modique somme de 1 150 £, après que les journalistes d'Autocar l'eurent testé un an plus tôt pour leur magazine de janvier 2020. Un sujet dans lequel on pouvait ainsi lire : « Pour l'homme qui veut une vraie voiture légère en vue d'une utilisation sur une tournée continentale, la Bentley 3.0 litres est sans aucun doute la voiture par excellence ».

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Si van Raalte a été le premier client à commander une Bentley, bizarrement il ne fut pas le premier à se voir livré sa voiture. Cet honneur est revenu à Ivor Llewellyn, qui en août 1921 réceptionna le modèle 3.0 litres dont il avait fait l'acquisition. Le châssis de Mr Llewellyn était le 3ème châssis produit par le constructeur, et il est encore en circulation aujourd'hui : il détient ainsi le titre de plus ancien modèle de production (non expérimental) du constructeur britannique encore existant.

L'expertise de Bentley acquise avec le modèle 3.0 litres, a contribué aux succès de ce modèle aux 24 Heures du Mans tout particulièrement, une épreuve que la Bentley 3.0 litres remporta à deux reprises en 1924 et 1927. Ces succès inaugurèrent une période dorée pour Bentley et ses fameux « Bentley Boys », qui allaient encore s'imposer à trois reprises dans la Sarthe en 1928, 1929 et 1930 (avec des châssis 4.5 litres et Speed Six).

Depuis l'année 1921, Bentley Motors a écoulé quelque 200 000 véhicules à travers le monde, dont 97 % sont sortis des ateliers de Crewe où la compagnie installa sa ligne de production en 1946. Et plus important encore, 84 % des véhicules produits par la marque britannique au cours de ses 102 ans d'histoire, sont encore en circulation aujourd'hui.

Photo : Noel van Raalte