SHELBY 350 GT : la réussite

Contrairement à la Cobra, la Mustang Shelby 350 GT doit son existence à une commande de Ford. Le constructeur cherche en effet à contrer la Corvette dans le championnat américain SCCA (Sports Car Club of America), où la Mustang de série, même la mieux lotie en options (et Dieu sait si elles ne manquent pas !), n'est pas de taille face à la Chevrolet. Envisagée au départ comme production confidentielle orientée vers la compétition, la transformation des Mustang par Carroll Shelby dépassera largement les prévisions.

Créée en 1965, la Mustang Shelby 350 GT est construite à partir du coupé Mustang fastback de série. Si la voiture est aisément reconnaissable à sa livrée blanche barrée de bandes bleues et à son capot en polyester doté d'une prise d'air, les principales différences qui la distinguent des Mustang de série sont dissimulées au regard. Le moteur est le V8 de 289 ci (4737 cm3) High Performance affûté, dont la puissance passe à 306 ch à 6000 tr/mn - contre 271 ch en série. Le couple monstrueux atteint 45,5 mkg à 4200 tr/mn.

Pour parvenir à ce résultat, Carroll Shelby a procédé à de nombreuses transformations : vilebrequin spécial, taux de compression porté à 11 (à1), carburateur Holley quadruple corps, admission par pipe spéciale en aluminium, échappements spécifiques et carter d'huile de plus grande capacité. Deux couvre-culbuteurs ailetés en aluminium et frappés du cobra complètent l'ensemble. Shelby a confié la transmission de la cavalerie à une boîte de vitesses manuelle Borg Warner à quatre rapports de type T10. Le pont est doté d'un différentiel à glissement limité.

L'essieu arrière est emprunté à la Ford Galaxie, dont la voie a été réduite, tandis que la suspension est assurée par des jambes de poussée et des amortisseurs Koni réglables. A l'avant, prennent place une barre antiroulis et une barre supplémentaire reliant les amortisseurs, également des Koni. Le freinage est assuré à l'avant par des disques de marque Kelsey-Hayes, tandis qu'à l'arrière, les tambours ont été agrandis et pourvus de garnitures métalliques (il fallait bien ça !). Quant à la direction, elle s'avère heureusement plus directe et elle a perdu son assistance.

A l'intérieur, la banquette arrière a disparu au profit de la roue de secours (homologation SCCA oblige). Au volant, le V8 n'apparaît pas comme un funambule du compte-tours, les montées en régime n'étant pas fulgurantes. Par contre, il brille par sa souplesse et sa très large plage d'utilisation. Il y a des chevaux partout, et quand la cavalerie se déchaîne, aux alentours de 3500 tr/mn, la voiture "pousse" vraiment fort. Les données du constructeur (214 km/h, 400 mètres départ arrêté en 14,5 secondes et six secondes pour passer de 0 à 100 km/h) paraissent optimistes. Elles n'ont du reste jamais été confirmées par les essais réalisés à l'époque. La réalité se trouve plus près des 200 km/h, avec le 0 à 100 km/h en moins de sept secondes. Des performances qui n'ont rien d'exceptionnel, même si elles se révèlent en net progrès par rapport aux Mustang de série.

Si la tenue de route est affectée du dandinement caractéristique de la Mustang, la Shelby s'avère toutefois moins survireuse grâce à un meilleur guidage de l'essieu arrière. Quant à la direction, elle apparaît lourde en manœuvres et assez floue sur la route. S'analysant comme un gros moteur monté une base rustique, la Shelby GT 350 apparaît malgré tout comme voiture assez équilibrée, surtout par rapport aux modèles " big blocks " des années suivantes.

Les coupés Mustang fastback sont livrés par Ford depuis son usine de San Jose aux ateliers Shelby American à Venice, en Californie, où ils sont assemblés artisanalement. Si l'homologation en classe B du championnat SCCA requiert la construction de cent exemplaires, ce sont en réalité 562 voitures qui sortent en 1965 des ateliers Shelby. Ils sont vendus 4500 $ contre environ 3000 $ pour un coupé Mustang fastback de série dépourvu d'options High Performance. Outre la version routière, la " Street version ", 25 exemplaires de la 350 GT Racing sont préparés pour la compétition - la puissance allant jusqu'à 350 ch, avec un intérieur dégarni, un arceau de sécurité, une suspension affermie et des pneus de course. Au chapitre des curiosités, il faut citer la réalisation de six cabriolets réservés à l'équipe Shelby.

La Mustang Shelby 350 GT remplit la mission qui lui était assignée. Pilotée par Jerry Titus, la version Racing remporte en 1965 le championnat SCCA face aux Corvette. Un succès confirmé les deux années suivantes par Walt Hane et Fred Van Beuren - avant que la voiture ne soit battue les deux années suivantes par la Chevrolet Camaro.